Archeologia nelle Orcadi

3 ore fa

Una bellissima testa arcaica spunta dal terreno, verso la spiaggia. Chi è quest’uomo? A quando risale la scultura? Che significato ha?

Il blocco è rosso, tra la sabbia. Non è mattone. Ha la porosità della pietra. Delicatamente viene recuperato dal terreno. E’ il volto di un uomo buono. Sembra sorridere. Lo scultore gli ha conferito un aspetto benigno. La parte superiore della testa sembra piatta, mentre capelli, a boccoli, gli scendono lungo gli orecchi. La parte piatta era forse la base di una corona? E dov’era inserita questa vivida scultura, in parte scolpita, in parte incisa nella morbida pietra formata da sabbie compatte antichissime?

È accaduto tutto in un lembo remoto di Scozia, nel cuore delle isole Orkney, dove il paesaggio si fonde con la leggenda. Durante una campagna di scavo presso Skaill Farm – insediamento agricolo millenario affacciato sul Mare del Nord – gli archeologi hanno riportato alla luce un frammento scultoreo in pietra arenaria rossa: una testa umana, scolpita con tratti stilizzati e profondi, che sembra attraversare i secoli con uno sguardo muto ma presente.

L’opera è stata datata al Medioevo, con una probabile collocazione tra XII e XIII secolo, e rappresenta una figura maschile dai connotati marcati: sopracciglia arcuate, occhi fissi, bocca socchiusa in una sorta di sorriso ieratico. Il volto, lavorato in modo sintetico ma espressivo, richiama immediatamente certe sculture romaniche dell’Europa settentrionale.

Un’ipotesi suggestiva: è il volto di San Magno?
Il santo patrono delle Orcadi, venerato come martire e simbolo di pace, torna a guardarci dalla pietra?

San Magno, conte delle Orcadi ucciso nel 1117 e canonizzato nel 1135, è figura centrale nella storia spirituale e politica dell’arcipelago. La cattedrale a lui intitolata, costruita in arenaria rossa come la testa ritrovata, è uno degli esempi più notevoli di architettura romanica norvegese fuori dalla Norvegia stessa.

L’ipotesi che quella testa possa rappresentare proprio San Magno – come un buon Re Salomone – non è affatto peregrina. Il luogo del ritrovamento si trova a breve distanza dalla cattedrale a lui dedicata, e l’aura ieratica che emana dal volto scolpito potrebbe suggerire una funzione votiva o commemorativa. Non un’immagine realistica, ma una sintesi spirituale, come si usava fare nel romanico nordico.

Il viso scolpito – sereno, quasi compassionevole – riflette quelle qualità di mitezza e fermezza che la tradizione attribuisce al santo, noto per aver rifiutato la violenza in un tempo di lotte claniche.

Non solo un volto: forse parte di un edificio sacro
Era una mensola figurata? Un frammento di lunetta? O parte di un archivolto scolpito?

Gli archeologi hanno ipotizzato che la testa potesse appartenere a un sistema decorativo più ampio. Nel Medioevo, soprattutto in ambito romanico, era consuetudine collocare teste umane o zoomorfe come elementi strutturali o simbolici: nelle lunette, negli archivolti, nelle chiavi di volta o come “corbel heads”, mensole antropomorfe che sorreggevano archi o soffitti lignei.

Lo stile della scultura – sobrio ma potente – richiama alcuni esempi analoghi presenti in Inghilterra settentrionale e in Scozia, ma anche nella Norvegia romanica da cui molti artigiani e coloni giunsero a Orkney.

Un frammento nel cuore delle Orcadi norrene
Tra memoria vichinga e fervore cristiano, Skaill Farm racconta mille anni di vita e fede

Skaill Farm sorge accanto al sito neolitico di Skara Brae e fu abitata ininterrottamente dall’XI al XIX secolo. Questo insediamento conserva ancora le tracce di un mondo norreno che accolse il cristianesimo in forme originali, fondendo antichi simbolismi con nuovi significati spirituali.

Il team dell’Università delle Highlands and Islands, coadiuvato dalla comunità locale, sta portando avanti una ricerca stratigrafica che consente di leggere secoli di storia in verticale: dai contadini norreni ai proprietari scozzesi dell’età moderna.

Il ritrovamento della testa scultorea – isolato ma eloquente – ha suscitato un’ondata di emozione. Cosa faceva lì? Era conservata? Reimpiegata? O ancora inserita in un edificio di culto scomparso?

Chi è davvero l’uomo nella pietra?
Un santo, un re o un semplice fedele? Ogni ipotesi riaccende il mistero e il fascino di un volto antico

C’è qualcosa di familiare in questo viso. Una compostezza che parla di autorità, ma anche di pace. Una presenza che trascende il tempo e che sembra posare lo sguardo – da secoli – su chiunque lo incontri.

Potrebbe essere San Magno, raffigurato in forma sintetica e simbolica? O forse un re locale, un aristocratico norreno, un donatore laico rappresentato per gratitudine in un edificio di culto? Le ipotesi si moltiplicano, ma tutte convergono sul potere evocativo di questa scultura.

La pietra rossa delle Orcadi continua a parlare. E quel volto ci interpella ancora: che cosa stiamo davvero guardando, quando osserviamo un viso medievale scolpito?

https://stilearte.it/emozione-archeologia-una-bellissima-testa-arcaica-spunta-dal-terreno-verso-la-spiaggia-chi-e-questuomo-a-quando-risale-la-scultura-che-significato-ha/

Dig diary – spectacular carved head found in week two at Skaill farm

Carved head from Skaill farm, Rousay.

Getting a-head in the farm buildings

The middle week of our season at Skaill was very productive, with some fine – even hot – weather, and ended with the site open day on Saturday. It was on that Saturday that an unexpected and spectacular find was discovered!

Work carried on apace exposing the rectangular building in Trench 19, which was exposed in a new extension to the main trench last week.

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Excavating the rectangular building.

A small selection of star finds.

The huge, one-metre-wide walls were soon revealed from beneath the rubble fill. Built just as finely as the square building to the north-west, we think the two structures were contemporary and part of the late medieval farm at Skaill. The rectangular building is two-storyed with an external staircase and may have been a large storehouse or some other important building in the farm complex.

Excavation of the internal floors of the dwelling house continued, with the removal of a corner hearth and floor slabs revealing an earlier floor.

Floors in the dwelling house.

Excavation in the dwelling house.

The range of buildings had various additions over the centuries, including a dwelling house between the square and rectangular buildings, perhaps as late as the 18th century. This was built above an earlier structure, which continues outside the trench to the south and runs along the southern side of the rectangular building.

It was in a small section down the side of this wall that a spectacular find was recovered by one of our undergraduate students Katie Joss. An unassuming piece of red sandstone fell out of the section and it literally stared back – it was a finely carved head!

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The carved head after a clean.

Dr Sarah Jane Gibbon explained: “This is such an exciting find. Over the years excavating at Skaill and The Wirk – the nearby hall tower – we have found several interesting moulded pieces of red sandstone but nothing like this!

“The carved head is of rich, red sandstone, with yellow inclusions, that was likely quarried from the island of Eday and is the same as the moulded fragments from the nearby St Mary’s old parish church.

Find of a lifetime – UHI Archaeology Institute undergraduate student Katie Joss with the Skaill carved head.

“The carving of the head looks as though it was meant to be seen from the front, at a slight angle to show the front part of the top of the head, which has beautifully carved locks of hair. The eyes appear closed as there is nothing to indicate pupils, and the slight smile and asymmetric eyebrows express real character.

“The nose is broken. Could this have been done deliberately as an act of iconoclasm or was this accidental? It’s odd that no other part of the head is damaged.

“We have found parallels for our other red sandstone finds in St Magnus Cathedral, in Kirkwall, but I couldn’t find anything closely comparable to this. The eyes are similar to carvings dating from the earlier phases of cathedral construction, but I could find no comparison for the serene expression.”

After her cathedral search, Sarah Jane’s initial findings indicate the most similar carving to the Skaill head, in size and form, is located in a window frame in the south aisle, close to the south transept. Here a carved face has been inserted into the lower block of the frame.

Even more intriguingly, the cathedral head has a curl of hair on the left side of the face whereas the Skaill head’s curl is on the right-side – as if a mirror image! Could the Skaill carving have been similarly placed?

Sarah Jane added: “For now, the Skaill head must remain a fascinating enigma in terms of date, origin and use, but its discovery, along with many other fine pieces of carved red sandstone, as well as those built into the nearby old parish church of St Mary, strongly suggests a building of some splendour once stood in the vicinity.”

Sarah Jane will continue researching the carving, including those incorporated into St Magnus Cathedral, so watch this space for future interpretations and updates!

Open day activities.

Our open day on Saturday had living history, with Alan and Keith, with activities and objects from the medieval period, including bone carving. Artist Anna Gardiner joined us again this year and constructed a willow, nettle and mud shelter (more from her soon).

Associate Professor Scott Timpany brought a pop-up lab to our site tent, with a microscope to look at seeds, charred remains, and animal bone – evidence for farming practices in the past.

We also worked with three young people from Rousay to devise a site tour for visitors. They explored the trenches and spoke to specialists to devise a story for their tours. They gave several tours on the open day.

Scott with his pop-up lab.